Пещера Шондонг. Растут ли в пещерах деревья?

Сколько на нашей планете удивительных мест! И среди них выделяется своей неповторимостью и таинственностью вьетнамская пещера Шондонг, или пещера Горной Реки, как называют ее местные жители.

Невдалеке от пещеры в небольшом посёлке Бан Донг живут в изоляции от цивилизации доброжелательные люди. Осталось их совсем немного — около сорока человек. И теперь нашествие туристов может разрушить их спокойный уклад жизни.

Пещера Шондонг — одна из самых древних на Земле, образовалась она несколько миллионов лет назад. И благодаря тому, что находится в труднопроходимых джунглях, до недавнего времени людям была неизвестна.

Лишь в конце минувшего тысячелетия местный житель, случайно обнаруживший вход в пещеру, поделился находкой с односельчанами. Но войти внутрь никто не посмел — зловещие звуки стремительно бегущей по пещере реки и завывание ветра нагоняли на людей панический страх.

Прошло почти два десятилетия, и группа британских спелеологов прошла по пещере первые четыре километра. Далее путь преграждала глыба кальцита. Спустя год исследователи, вооружившись специальным снаряжением, продвинулись вглубь ещё на шесть с половиной километров.

Пещера поразила спелеологов своими размерами: по предварительным оценкам её площадь составляет 38,5 млн квадратных метров! Хотя по глубине и протяжённости она уступает известной Оленьей пещере Малайзии, но по площади значительно превосходит её.

Миллионы лет росшие здесь сталагмиты достигли высоты 70 метров. Множество необычных каменных образований напоминают руины заброшенного подземного города. На стенах залов и туннелей подземные воды создали фантастические узоры.

Но самое большое чудо — подземные джунгли. В некоторых местах сквозь провалы грунта в пещеру проникает солнечный свет, и здесь растут изумрудные травы и даже деревья. От перепадов температуры тут образуются подземные облака. Населяют эти мини-джунгли не только обычные жители пещер — насекомые, змеи, летучие мыши, но и птицы-носороги, и мелкие обезьяны.

В наши дни открыто около 150 залов и множество переходов. Начинают действовать туристические маршруты. Группы из восьми человек в обязательном порядке сопровождают проводник и спелеолог. Экскурсии дорогостоящие, и кроме того туристам требуется достаточная физическая подготовка — не каждый сможет преодолеть путь по джунглям в течение суток, спуск по верёвке на глубину 80 метров и многочасовое хождение по малоизученной пещере.

За то короткое время, что пещера стала посещаемой, появились романтические названия некоторых, особо зрелищных, мест. Так зал, в котором гигантские сталагмиты напоминают гигантские кактусы, называется «Сад кактусов», а место, где раскинулись подземные джунгли, — «Сад Эдема».

А ещё есть интересное место под названием «Жемчужный зал». Здесь образовался уникальный жемчуг: многие годы капающая со сводов вода обволакивала кальцитом мелкие камушки, в изобилии разбросанные в зале. По словам специалистов, исследовавших состав пещерного жемчуга, он не отличается от водного, который образовывается внутри моллюсков.

В сезон дождей, с сентября по март, когда подземная река разливается, вход в пещеру практически невозможен. Экстремалы-путешественники отваживаются в сопровождении местных жителей посещать пещеру Горной Реки в любое время года, но эти походы, разумеется, сопровождаются риском для жизни.